Selon que le fabricant de carreaux utilise l’argile ou le ciment, la nature du travail diverge.

Carreaux d’argile

Les carreaux prennent forme grâce à un mélange réalisé à partir d’argile (matière rocheuse naturelle, composée essentiellement de minéraux qui, imprégnée d'eau, devient imperméable et plastique).

Travailler la pâte d’argile

La terre est concassée et broyée puis mélangée avec de l’eau jusqu’à ce qu’elle gagne une consistance adéquate. La pâte est laissée au repos pendant un certain temps afin d’obtenir une meilleure consistance.

Préparer ses moules

Avant d’entamer la phase de fabrication, le fabricant doit nettoyer ses moules à l’aide d’eau et de sable afin que le carreau d’argile n’accroche pas au support.

Garnissage et façonnage

Le fabricant de carreaux peut maintenant remplir les cadres de son mélange homogène pour former les carreaux, deux techniques sont possibles. Il lui faut alors soit gratter la terre à l’aide de ses mains pour chasser les bulles d’air et ainsi égaliser l’argile dans le moule, soit insérer des pains de terre dans des cadres en ferraille et battre la terre à l’aide d’un maillet pour la tasser.Dans les deux cas, le surplus de matière est retiré à l’aide d’un garrot ou d’une « corde à piano » afin d’obtenir une surface plane. L’artisan doit réhumidifier la surface du carreau avec un peu d’eau afin de faire apparaître « la peau du carreau » créant ainsi une fine couche étanche.

Séchage, émaillage et cuisson

Les carreaux peuvent maintenant sécher et être damés (action d'aplanir une surface en la tassant avec une lourde masse de pierre ou de bois). Durant cette étape, le fabricant doit être très attentif aux conditions climatiques afin que les carreaux ne subissent pas de chocs (séchage trop rapide, pièce trop humide par exemple).Une fois le séchage terminé, les carreaux sont prêts pour la cuisson qui se réalise dans un four à gaz ou à bois. Le four montera en température pendant environ 36 heures et pourra atteindre les 1 150°c. Après cette première cuisson, le fabricant peut, s’il le souhaite, passer à l’étape de l’émaillage. Cette phase consiste à ajouter sur la surface, une couche vitreuse, transparente ou colorée, brillante ou mate, ou des ornementations qui se solidifieront lors d’une seconde cuisson. L’émaillage sert à donner de l’éclat et/ou à décorer le support.

Carreaux de ciment

La procédure artisanale traditionnelle reste inchangée depuis sa création en France en 1850.

Préparation des mortiers colorés

Les mortiers colorés sont réalisés à partir d’un mélange de ciment (matière calcaire qui, mélangée avec un liquide, forme une pâte durcissant à l'air ou dans l'eau), de poudre de marbre (matière calcaire d’un blanc pur), d’oxydes métalliques (composés chimiques acides utilisés comme des colorants purs) et d’eau.

Fabriquer, sélectionner et placer le diviseur

Pour concevoir des carreaux de ciment, le fabricant utilise des diviseurs en laiton, qui sont des outils de mesure et de marquage utilisés pour diviser avec précision les mortiers et produire des motifs. Le fabricant de carreaux peut utiliser des diviseurs déjà existants ou en fabriquer des nouveaux, en fonction de ses besoins et de la demande. Les diviseurs sont fréquemment contrôlés et passés au marbre : leurs parois sont redressées et lissées. Cette étape permet de garantir une bonne articulation entre le diviseur et le moule sans que les mortiers colorés ne se mélangent. Pour créer les motifs souhaités, le diviseur en laiton est disposé au fond d’un moule en acier de forme carrée, préalablement huilé.

Remplir le diviseur et former le carreau

Les parois verticales du diviseur forment des alvéoles, dans lesquelles le fabricant verse les différents mortiers colorés. C’est ce qu’on appelle le coulage de la couche de surface. Une fois les couleurs positionnées, l’artisan doit retirer le diviseur minutieusement et saupoudrer la surface d’une fine couche de mortier à sécher. Il termine par une couche de mélange sec de mortier grossier de ciment gris. Le fabricant place le tampon (bloc supérieur du moule en acier) par-dessus la dernière couche de ciment avant de positionner l’ensemble sous la presse hydraulique ou à balancier pour le comprimer. Le fabricant peut ensuite retirer délicatement le carreau du moule en retirant le tampon et en déverrouillant le cadre du moule. Les carreaux sont alors immergés dans l’eau pour assurer l’hydratation du ciment et pour qu’il commence à durcir avant d’être placé en zone de séchage hermétique pour un mois.

Créativité et sens de l’esthétique

Le fabricant de carreaux doit avoir un sens de l’esthétique aiguisé afin de pouvoir proposer des produits harmonieux, mais également afin de répondre aux demandes spécifiques des clients (particuliers, architectes, architectes d’intérieur). Il doit pouvoir lire, comprendre et dessiner des plans ou des motifs décoratifs (géométriques, floraux, végétaux, etc.).

Organisation, minutie, patience et précision

Le professionnel doit être d’une grande précision avec ses outils (cadres, moules, diviseurs, fours, presses) mais aussi avec les techniques qu’il emploie (façonnage de l’argile, mélange du ciment et des oxydes, cuisson). La patience et la précision sont de rigueur dans ce métier, car tous les processus prennent du temps et demandent beaucoup de dextérité et de précision dans les gestes.

Environnement de travail

Le fabricant de carreaux travaille exclusivement en atelier. Il peut cependant être amené à se déplacer sur les chantiers de pose, par exemple. Une fois les carreaux réalisés et livrés, le professionnel passe à un autre projet.

Statuts

Il existe actuellement très peu d’entreprises de fabrication de carreaux en France. Ces dernières sont de petites structures artisanales de type TPE.

Opportunités

Les fabricants de carreaux en argile ou en ciment peuvent être amenés à travailler sur des chantiers de restauration (églises, châteaux, veilles bâtisses) en plus des commandes qu’ils reçoivent.

Bon à savoir

Aujourd’hui, les carreaux de ciment sont de nouveau très prisés pour les aménagements intérieurs. La qualité et la solidité de ces carreaux en font des produits très appréciés.