Le travail de l'encadreur consiste avant tout à protéger contre les outrages du temps et mettre en valeur l’objet à encadrer. Pour cela, ce professionnel détermine la méthode de fixation du cadre et les matériaux en fonction de la nature, des couleurs et des matières qui composent l’objet.
L'encadreur participe aussi à la sauvegarde du patrimoine en restaurant des œuvres anciennes. Pour cela, il analyse le support afin d'assurer des conditions stables de conservation, remettre en état les montages anciens en reconstituant des sculptures ou ornements de cadre lorsque des parties manquent, nettoyer les taches et les moisissures ou la poussière, consolider les gravures ou dessins anciens par collage sur un carton ou par « tendage », etc. Il doit donc connaître les styles, les époques, les mouvements artistiques et les techniques traditionnelles d’encadrement.
L'encadreur choisit la forme, le format, les matières et les coloris appropriés. Du bois massif brut à l’aluminium, en passant par le carton, le papier, le tissu, le bois peint, lasuré, laqué, sculpté, doré à l’or fin ou recouvert d’un placage de bois précieux, la palette des baguettes et moulures est très variée. Avec toutes ces possibilités, l’encadreur choisit la forme, le format, les matières et les coloris appropriés à l’œuvre à encadrer. Le cadre idéal ? Celui qui fait corps avec l'œuvre… au point de se faire oublier !
Il faut avoir un sens esthétique développé pour choisir les encadrements, les tons et la patine, les moulures, etc. La réalisation de passe-partout (marges de carton neutre ajoutées au sujet pour créer un espace tout autour de l'image), de lavis ou d'ouvertures biseautées exige une main sûre, minutie et patience. Pour mettre en valeur les œuvres, le sens de l'harmonie est également indispensable.
La technique ne se suffit pas à elle-même, elle doit s'enrichir d'une démarche créative. Au-delà de bases solides en dessin et en graphisme, culture et ouverture d'esprit sont recommandées pour se remettre en question et s'interroger, lors de chaque commande, sur la solution de traitement la plus adaptée.
Le conseil et la relation avec la clientèle sont primordiaux pour le développement de l'entreprise. L'artisan encadreur est aussi un commercial : il doit faire connaître son métier et son savoir-faire face aux fluctuations du marché de l'art et aux nouvelles réalités économiques.
S’il est artisan, l’encadreur réalise ses travaux dans un atelier qui sert souvent de boutique, et dans laquelle il expose ses réalisations. Mieux vaut avoir une solide expérience et une réputation établie avant de se lancer à son compte en tant qu’encadreur. En tant que salarié, l’encadreur peut notamment travailler dans une entreprise spécialisée dans la décoration ou l’encadrement. Dans tous les cas, la relation à la clientèle fait partie intégrante de son métier.
La profession est aujourd'hui concurrencée par la grande distribution et les grandes surfaces qui proposent des produits standards à des prix compétitifs mais, d’une qualité moindre. Pour faire face à cela, certains encadreurs choisissent de proposer des stages d’encadrement afin de compléter leurs revenus. Ils peuvent également vendre des objets d'art ou de bricolage, ou encore se positionner sur le marché haut de gamme en proposant des produits précieux et très travaillés.
Malgré tout, le savoir-faire de l’encadreur est de plus en plus recherché par des particuliers souhaitant mettre en valeur de façon personnalisée un objet qui leur est cher. Ainsi, des commandes plus originales voient le jour (encadrement de maillots de football, par exemple), et le marché est assez ouvert. Une autre opportunité est de travailler en collaboration étroite, voire d’être salarié d’une galerie d’art ou d’un antiquaire.