Préparer les émaux

L’émail, est constitué de trois principaux composants : la silice (un minéral qui, lorsqu'il est chauffé, peut se transformer en verre, ce qui lui confère une surface dure et résistante), le fondant (minéral qui permet d’abaisser la température de fusion du mélange) et l’alumine (minéral qui permet de stabiliser les émaux, et d’éviter que l’émail ne fasse des coulures sur la pièce pendant la cuisson). L’émailleur peut ajouter de la couleur à ce mélange initial, en intégrant des oxydes ou des pigments céramiques. La solution d'émail doit être correctement mélangée et tamisée pour assurer une consistance homogène, similaire à celle de la pâte à crêpes.

Appliquer l’émail

Les techniques d’émaillage sont multiples. Quelle que soit celle utilisée, l’émailleur doit porter une attention particulière aux détails pour obtenir un résultat parfait. La moindre trace de doigt ou une application non-homogène peut compromettre la qualité de la pièce. Voici les principales techniques.

Le trempage

C’est une technique idéale pour une couverture rapide des pièces de forme simple. À l'aide de pinces d'émaillage, la pièce est rapidement immergée dans un bain d’émail. La porosité du matériau lui permet d'absorber instantanément le liquide, déposant ainsi une fine couche d'émail. Les marques laissées par les dents de la pince peuvent être retouchées au pinceau une fois l'émail sec.

La coulée

Elle consiste à verser de l’émail à l’intérieur ou sur la pièce directement. Cette technique est souvent utilisée lorsqu’il faut appliquer plusieurs émaux différents. Elle permet de préparer des quantités plus petites d’émaux.

La pulvérisation

Elle offre une précision et une économie de matière. Toutefois, elle nécessite un équipement spécifique et parfois coûteux : cabine d’émaillage dans une pièce ventilée, tournette et pistolet branché sur compresseur.

Le pinceau

L'application au pinceau permet une grande créativité et une couverture détaillée. Cette méthode est assez chronophage. Elle demande une habileté accrue pour obtenir une épaisseur uniforme.

Enfourner et cuire les pièces émaillées

L'enfournement est une étape importante dans le processus de cuisson des céramiques émaillées. Après l'application de l'émail, les pièces doivent sécher pendant 24 heures pour éviter toute déformation lors de la cuisson. L'émailleur s'assure ensuite que les objets sont disposés de manière à ne pas se toucher. Il retire soigneusement l'émail des zones susceptibles d'entrer en contact avec les plaques d'enfournement (très souvent le dessous des pièces), afin d'éviter qu'elles n'adhèrent à cause d’une coulée d’émail. Lorsque le four atteint une température comprise entre 1000 et 1300° C, l'émail se vitrifie. Il forme alors une couche vitreuse qui protège et renforce la surface des céramiques. Cette étape assure à la pièce imperméabilité, résistance aux agressions chimiques, aux intempéries, au feu, à la chaleur, au soleil, à l'eau, à l'humidité et au sel.

Rigueur

Lors du bain d’émail, la pièce ne peut être trempée qu’une seule fois : il faut donc une précision parfaite. L'émaillage nécessite une planification minutieuse pour éviter les erreurs, et préserver le biscuit (la pièce en céramique ayant déjà subi une première cuisson). Ce métier technique requiert 10 à 15 ans pour maîtriser et acquérir des gestes précis et sûrs.

Sens de l’esthétisme

Les émailleurs en manufacture ont moins de liberté créative, mais un œil aiguisé pour l’esthétisme reste essentiel. En revanche, les émailleurs céramistes, responsables de tout le processus, bénéficient de plus de liberté pour expérimenter, découvrir de nouveaux émaux et mélanger les techniques afin d’obtenir les résultats nouveaux et particuliers.

Environnement de travail

L'atelier d’un céramiste est divisé en zones spécifiques pour le modelage de l'argile, le moulage, l'émaillage, le décor et la cuisson. La température y varie, étant chaude près des fours et plus fraîche ailleurs, avec un chauffage approprié en hiver. Bien que le processus génère de la poussière et des éclaboussures, la propreté est de mise pour un émaillage de qualité, ce qui nécessite des nettoyages réguliers. Un bon éclairage est essentiel pour les travaux de précision. Une ventilation efficace est aussi indispensable pour évacuer les vapeurs et particules d'émail.

Statuts

Les émailleurs peuvent être artisans ou salariés. Les artisans gèrent alors toutes les étapes de la conception à la production. Les employés de l’industrie, eux, se concentrent sur une seule tâche, participant à une étape spécifique du processus.

Opportunités

Le travail des manufactures françaises est reconnu à l’étranger. Cela peut offrir des opportunités de travailler sur des pièces spécifiques pour des clients étrangers. L’intérêt pour la céramique étant très fort aujourd’hui, les professionnels du secteur peuvent proposer des initiations ou des formations à l’émaillage.

Bon à savoir

Les bassins de la céramique en France se trouvent principalement à Limoges et à Sèvres, avec deux grandes manufactures renommées à l'international. Cependant, de plus en plus d’artisans travaillent à leur compte, et des ateliers ouvrent partout, en ville comme à la campagne.